古人相信，每天清晨，用柏樹葉或者菖蒲葉上夜間凝結的露水擦洗雙眼，能夠保持眼部的健康，讓目力明亮，如李時珍《本草綱目》即言：“柏葉上露，菖蒲上露，并能明目，旦旦洗之。”然而柏樹上的夜露可不那么容易采集。相較之下，菖蒲可以栽種在小盆里，養護在書齋中，因此，以人工養護的菖蒲上的夜露作為晨起后的“護眼液”，便在士大夫當中形成了風氣。
菖蒲成為書房內的雅設，是始于宋代。用于盆養的菖蒲也被稱為“石上菖蒲”、“石菖蒲”，生于水中的石頭之上，栽培時無需泥土。這種干凈的狀態不僅雅觀，而且特別適合擺放在室內，尤其適合滿是書卷、文房、雅器的書齋。在盆里擺幾塊石頭，盛滿水，向石上灑些冷米湯，再拋些菖蒲籽，然后把盆子置于陰濕之處，石上就生出條條細葉——石菖蒲的易于培植，也是其在室內盆栽花草中占得頭位的重要原因。
對于士大夫文人來說，菖蒲不沾污泥，僅僅憑借凈石與清水生存，顯得有一種象征意義，仿佛是不肯與濁世同流合污的高士的化身，是君子品行的鏡影。另外，宋代恰好是文人玩石風氣興起的時期，菖蒲必須依靠石頭生長，這恰恰與當時文人的愛石之風相符合，因此，點綴石頭、生滿菖蒲的“蒲石盆”，就成了宋代文人書房中流行的細節。陸游曾如此描述隱居生活的悠閑平靜：“寒泉自換菖蒲水，活火閑煎橄欖茶。自是閑人足閑趣，本無心學野僧家。”（《夏初湖村雜題》）詩人親自為蒲石盆更換新汲的泉水，然后烹茶品茗，并自嘲說，這真是典型“閑人”才會享受的“閑趣”。
其實，從陸游的詩中恰恰可以看出，傳統書房中的各種設計總是能夠兼及多種功能，比如一向提倡文人在侍養花木、為盆景換水、焚香、煎茶、磨墨等細節上親力親為，其實是鼓勵文人伏案過程中不時穿插不太消耗體力的勞作，以活動筋骨，放松心神，緩解目力，鍛煉手腳的靈活性，是非常有益的養生安排。這些親手進行的日常操持都需要人付出勤謹與耐心，因此，也被認為能夠怡養性情。
蒲石盆流行起來之后，人們很快發現，菖蒲葉總是在夜間凝結空中的水汽，形成晶瑩的露珠，宋代僧人惠明的一首《詠菖蒲》便感嘆：“根下塵泥一點無，性便泉石愛情孤。當時不惹湘江恨，葉葉如何有淚珠？”中醫又認為菖蒲葉上的露水具有明目的功能，到明代，以菖蒲露擦拭雙目來“潤眼”（《遵生八箋》）便成了文人普遍采納的保養項目之一。
于是，一位江南士大夫的一日清雅是這樣開始的：醒來之后，先盤坐床上，進行一番吐納導引的保健活動，然后在仆人的服侍之下刷牙漱口、洗面、篦發。再接下來，踱到書房之中，用手指從精心護養的幾盆菖蒲的細葉上捋下點點露水，點到眼皮上，然后閉目輕揉眼皮上下，完成保健中“洗眼”的程序。
也許，今天大家可以嘗試一下古人的經驗，把菖蒲盆設在電腦之旁，用葉面上的清露輕拭眼皮，看看是否真的具“潤目”之效。另外，在明代，人們還發現，菖蒲葉能夠吸收燈燭的油煙。長夜漫漫，三五盆翠蒲亭亭在書案畔的長幾上，悄悄收聚書燈散發的油煙，為醉心詩書的文人創造出潔凈的環境。由此看來，今日的雅人焚香、以蠟燭煮花草茶、點香燭的時候，也不妨陳設幾盆菖蒲在周圍，讓翠清蒲葉來聚附煙塵。
